Стратагема № 16 — Если хочешь поймать, сначала отпусти

Хозяин разлил чай по чашкам и расставил их перед гостями. Затем он накрыл чашки крышками, при этом раздался слабый звон. Хозяин увидел, что кое-чего ещё не хватает, поставил термос на пол и поспешил в соседнюю комнату. Оба гостя, отец и его десятилетняя дочь, услышали, как открываются дверцы шкафов и достаются какие-то предметы.

Дочь стояла у окна и разглядывала цветы. Пальцы отца приближались к тонкой ручке чашки. Вдруг раздался треск, подобный взрыву. Термос на полу оказался опрокинут. Дочь обернулась и быстро огляделась. Всё выглядело, как и раньше, и всё же произошло нечто сверхъестественное. Ни она, ни её отец не дотрагивались до термоса. После того как хозяин поставил его на пол, он покачался немного, но переворачиваться не собирался.

Взрыв заставил хозяина поспешить к гостям. В руке у него была коробка с сахаром-рафинадом. Он заметил дымящуюся лужу и машинально проговорил:

— Ничего, ничего!

Отец, казалось, сначала хотел что-то сказать, но тут же овладел собой. Затем он произнёс:

— Я очень сожалею, кажется, я толкнул его.

— Да ничего, — равнодушно ответил хозяин.

На обратном пути дочь спросила:

— Ты что, действительно опрокинул термос?

— Я был к нему ближе всех, — отвечал отец.

— Но ведь ты до него даже не дотронулся. Я как раз видела твоё отражение в окне. Ты вообще не шевелился.

Отец рассмеялся:

— А что же мне было делать?

— Термос упал сам, потому что пол неровный. Он же закачался, когда дядя Ли поставил его на пол. Папа, почему же ты сказал, что ты…

— Но ведь дядя Ли не видел, как он упал.

— Ты мог бы ему объяснить.

— Ничего бы не получилось, детка. Лучше было заявить, что я его толкнул. Это звучало правдоподобнее. Бывает так, что ты просто не знаешь, что случилось, и чем правдивее твои утверждения, тем лживее они кажутся и тем меньше народу тебе верит.

Дочь минуту помолчала.

— Значит, только так и можно было себя вести? — спросила она.

— Только так!