Вашингтон Букер Тальяферро родился в 1858 г. в штате Виргиния в семье рабов. В детстве, как и другие, не имел фамилии, а после окончания Гражданской войны 1861—1865 гг. в США, принесшей освобождение чернокожим, Бу-кер стал носить фамилию Вашингтон. Семья Букера переселилась в городок Молден в Виргинии, рядом со столицей штата Чарльстон. Он самостоятельно выучился чтению, а затем окончил воскресную школу. Работал на солеварне, в угольных шахтах, но продолжал заниматься самообразованием и в 1872 г. поступил в Хамптонский институт (институты для негров обучали по программам средней воскресной школы). И закончив его, стал учителем в негритянских школах Юга, а потом переехал в Вашингтон, где продолжил образование. В 1879 г. получил диплом учителя и стал преподавать в Хамптонском институте, куда была принята первая партия учащихся-индейцев. В 1881 г. стал директором института для учащихся-негров в Таккиги, штат Алабама. Институт в Таккиги давал среднее образование с уклоном для работы в промышленности и назывался индустриальным.
  Вашингтон расширил учебную базу института и ввел изучение сельскохозяйственных предметов и ремесел. В сентябре 1885 г. при открытии торгово-промышленной выставки в городе Атланте произнес речь, изложив свою социально-политическую концепцию, состоящую в расовом и классовом мире и тесном сотрудничестве белого и цветного населения Соединенных Штатов. В 1896 г. совершил путешествие по Европе (Антверпен, Гаага, Париж и Лондон). Во время путешествия Вашингтон познакомился с Марком Твеном, был принят королевой Викторией. Возвратившись в США, Вашингтон стал признанным лидером той части чернокожего населения Америки, которые считали необходимым мирное разрешение расовой проблемы. Умер в 1915 г. в Таккиги, штат Алабама.