Спенсер Герберт родился в 1820 г. в Дерби, центре графства Дербишир, в семье учителя. В 17 лет стал учительствовать, но вскоре перешел на должность инженера строящейся железной дороги Лондон — Бирмингем, прежде всего благодаря прекрасному знанию техники и математики. С 1848 г. публикуется в журнале «Экономист» со статьями по политическим и экономическом вопросам (1848—1853). С 1848 по 1858 г. разработал план объединения в одно целое всей философии на основании идеи развития. В 1850 г. вышла в свет его книга «Социальная статистика», а в 1852 г. он опубликовал статью «Гипотеза развития», в которой предвосхитил идею Дарвина о эволюции растительного и животного мира. Эту же идею развил в книге «Основания психологии» (1855). В конце 1850-х гг. сделал наброски «Синтетической философии» (сначала — из семи томов, а позже — из десяти). С 1860 по 1863 г. выходили отдельные выпуски «Основных начал», затем — тома «Описательной социологии». В конце 1870-х гг. закончил раздел «Этика».
  Наследие Спенсера охватывает все проблемы философии. Он анализирует историю космоса с точки зрения его развития. С точки зрения эволюции Спенсер рассматривает и историю развития Земли, и жизни на Земле — от флоры и фауны до человека. Он определяет жизнь как «непрерывное приспособление внутренних отношений к внешним». Закон эволюции Спенсер распространяет и на психологию, а этику считает вытекающей из сущности природы и жизни и, стало быть, тоже подверженной эволюции, как и все во Вселенной. Спенсер является и одним из крупнейших социологов мира, оставившим немало трудов по этой тогда еще совсем молодой науке.
  Умер Спенсер в 1903 г. в Брайтоне.