Смит Адам родился в 1723 г. в маленьком портовом городке Керкколди в семье таможенного чиновника. Учился в университете Глазго и в Оксфорде. С 1751 по 1763 г. — профессор в университете Глазго. В 1764—1766 гг. находился во Франции, где сблизился с основателями физиократического направления во французской политэкономии Ф. Кенэ, А. Тюрго, В. Мирабо и другими (исследование сферы производства, положившее начало политэкономии как науке). Сильное влияние, на него оказали также энциклопедисты Д'Аламбер и Гельвеций,
  В 1759 г. издал книгу «Теория нравственных чувств», а в 1776 г. «Исследования о природе и причинах богатства народов», который принес автору славу и признание величайшим экономистом мира. С 1787 г. — ректор университета в Глазго. Умер в 1790 г. в Эдинбурге.