Смайлс Самюэл родился в 1812 г. в Гаддингтоне, Берквикшир, Шотландия. В 1832 г. поступил на медицинский факультет Эдинбургского университета. В студенческие годы попытал счастья в журналистике. Как врач, работал в городе Лидсе, в английском графстве Йорк, потом редактировал городскую газету и был секретарем железнодорожных обществ. Наблюдения за жизнью и поведением пациентов, и других людей стали основой для записок об этике, морали и для популяризации правил человеческого общежития.
  Написал около 30 книг. Наиболее популярными стали его сочинения, посвященные анализу и обоснованию великих нравственных категорий: «Самодеятельность» (1860), «Характер» (1871), «Бережливость» (1875), «Долг» (1876), «Жизнь и труд, или Характеристики великих людей» (1887).
  В книге «Герои труда. История четырех английских работников» приводятся биографии простых тружеников, прославивших Англию. Смайлс завоевал необычайную популярность как просветитель и философ-моралист. Умер Смайлс в 1904 г. в Лондоне.