Скотт Вальтер родился в 1771 г. в столице Шотландии Эдинбурге в семье преуспевающего юриста. В 1792 г. окончил Эдинбургский университет, получив диплом адвоката. В 1799 г. стал шерифом округа Селкиршир. В 1796 г., увлекшись немецкой литературой, перевел поэму Г. А. Бюргера «Леонора», а затем — драму И. В. Гёте «1ёц фон Берлихинген».
  В трехтомном сочинении «Поэзия шотландской границы» (1802—1803), автор собрал народные песни Шотландии, в романтических поэмах «Песнь последнего менестреля» (1805), «Мармион» (1808), «Дева озера» (1810), «Рок-би» (1813) великолепно использовал фольклор.
  С 1814 г. Скотт приступил к созданию цикла исторических романов, посвященных истории Шотландии: «Уэверли» (1814), «Гай Маннеринг, или Астролог» (1815), «Антикварий» (1816), «Пуритане» (1816), «Роб-Рой» (1818) и «Эдинбургская темница» (1816). В 1820—1830-х гг. создал романы, где герои, как правило, рыцари раннего средневековья: «Айвенго» (1820), «Квентин Дорвард» (1823), «Роберт, граф Парижский» (1832). Скотт заявил о себе на поприще исторических исследований — «История Шотландии» (1829—1830) в двух томах, «Жизнь Наполеона» (1831—1832) в девяти томах, а также как великолепный комментатор сочинений Дж. Драйдена и Дж. Свифта.
  Скотт заслуженно признан основателем современного исторического романа, оказавшим большое влияние на творчество Гюго, Ирвинга, Стендаля, Бальзака и других. Умер Скотт в 1832 г. в Абботсфорде, в Шотландии.