Руссо Жан-Жак родился в 1712 г. в Женеве, в Швейцарии, в семье
часовщика. Работал по найму. В 1741 г. уехал в Париж, где вскоре
сблизился с французскими энциклопедистами, особенно с Дидро. Принял
участие в написании «Энциклопедии», взяв на себя разработку темы музыки.
В 1750 г. вышел в свет его трактат «Рассуждение о науках и искусствах»,
где он несправедливое общество противопоставлялось идеальному
«естественному состоянию», при котором все люди равны и свободны. Эти
идеи он развивал и в трактате 1755 г. — «Рассуждения о начале и
основании неравенства между людьми». Здесь он вывел причину неравенства,
утверждая что это частная собственность и политическое неравенство,
которые с особенно проявляются при деспотизме.
Его бунтарский дух не мог остаться незамеченным бдительными властями. В
1762 г. вышли его роман «Эмиль», где автор подвергнул критике систему
воспитания, и политический трактат «Об общественном договоре»; опасаясь
ареста, Руссо поспешил из Франции на родину. Лишь через восемь лет он
вернулся в Париж, где занялся перепиской нот.
Руссо оставил множество прозаических произведений, в том числе
автобиографических — «Исповедь», «Диалоги»: Руссо судит Жан-Жака» и
«Прогулки одинокого мечтателя», а также увековечил свое имя в музыке как
автор первой французской комической оперы «Сельский колдун». Творчество
Руссо сыграло роль идеолога в подготовке Французской революции,
разразившейся вскоре после его кончины в 1778 г.