Джефферсон Томас родился в 1743 г. в поместье Шедвелл, в Виргинии, в
семье крупного плантатора-рабовладельца. Получил прекрасное домашнее
образование и в 1760 г. поступил в колледж «Уильяма и Мэри» в столице
Виргинии — Вильямсбурге, где изучал право, физику и математику,
французскую философию, французский, испанский, кельтский языки. В 1762
г. поступил адвокатом в контору Уайта в Вильямсбурге. В 1786 г. в
опубликованном им «Наставлении», названным позже «Общим взглядом на
права Британской Америки», призывал к борьбе против притеснителей —
англичан. Этот публицистический трактат принес ему известность во всех
колониях.
В 1769 г. избиратели графства Алберман выдвинули его в законодательное
собрание Виргинии, где Джефферсон заседал до 1774 г. В 1775 г.
представлял Виргинию на Континентальном конгрессе, который принял
решение об отделении колоний от Англии и провозгласил Декларацию
независимости, написанную Джефферсоном. Эта Декларация была принята в
ходе Войны за независимость, которая длилась уже больше года. Декларация
независимости стала первой Декларацией прав человека, провозглашенной
за 15 лет до французской революции, и была воспринята как призыв к
борьбе с феодальными порядками. Этим документом Джефферсон обессмертил
себя.
В 1779—1781 гг. Джефферсон — губернатор Виргинии, а в 1785—1789 гг. —
посланник США во Франции. В 1790—1793 гг. он служил государственным
секретарем США в правительстве Джорджа Вашингтона. В 1796 г. был избран
вице-президентом США, а в 1801—1809 гг. — третьим (после Вашингтона и
Адамса) президентом Соединенных Штатов Америки. После истечения срока
президентства отошел от политической деятельности. Умер в 1826 г. в
своем имении Монтиселло.
