Дефо Даниэль родился около 1660 г. в Криплгейте, неподалеку от Лондона, в
семье мясника. Отец отдал его в духовную семинарию, однако карьера
священнослужителя не впечатлила молодого человека, и он решил стать
виноторговцем. Объехал основные винодельческие страны Европы — Францию,
Италию, Испанию и Португалию. Будучи еще совсем юным, принял участие в
восстании против короля Якова II Стюарта, пытавшегося возродить в Англии
католицизм и установить абсолютную монаршую власть. Однако после
поражения мятежных войск герцога Монмаута Дефо пришлось скрываться, дабы
избежать тюрьмы.
Переезжая из города в город, Дефо не слишком удачно занимался торговлей,
издавал газеты просветительского толка. Литературную деятельность начал
с сатирических стихов и памфлетов, а также трактатов о коммерции,
торговле и финансах, славящих предпринимательскую деятельность. Его
памфлет «Чистокровный англичанин» — ядовитая сатира на английскую
аристократию — стал очень популярен у современников: 80 000 экземпляров
были распроданы прямо на улицах, причем удивительно быстро. Это повлекло
со стороны властей штрафы, аресты, заключение в тюрьму, а однажды Дефо
даже приковали к позорному столбу. Окружившие столб лондонцы бурно
приветствовали его.
В 1719 г. вышла в свет книга, благодаря которой имя Дефо стало
бессмертным: «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо...».
Роман написан на основе реального факта о четырех годах жизни на
необитаемом острове в Тихом океане матроса-шотландца Александра
Селькирка. Произведение имело потрясающий успех, и Дефо написал
«Дальнейшие приключения Робинзона Крузо» (1719), а на следующий год
«выдал на гора» еще одно продолжение. Оба продолжения оказались не столь
успешнми, как первая книга.
Но образ Робинзона, доказывающий безграничные силы человека и его
творческий потенциал в экстремальной ситуации, вошел в мировую
литературу наряду с образами Фауста и Дон Кихота.
Образ Робинзона оказал сильнейшее влияние на Руссо, Жюля Верна. На
русский язык первым роман перевел Л. Н. Толстой.
Дефо написал и другие романы: «Радости и горести Моль Флендерс» (1722),
«Счастливая куртизанка, или Роксана» (1724), «Жизнь, приключения и
пиратские подвиги прославленного капитана Синглтона» (1720) и «История
полковника Джека» (1722), однако ни один из них не превзошел по
популярности «Робинзона Крузо». Умер в 1731 г. в Мурфилдсе.